Водяной кресс (Rorippa nasturtium aquatica (L.) Hayek., син. Nasturtium officinale R. Br.) в диком виде встречается во многих регионах умеренного климата, а также в Гималаях на высоте 1500 м. В странах Европы, Азии, Америки его издавна используют как овощную культуру. Еще Ксенофон настойчиво рекомендовал использовать это растение древним персам. В Древнем Риме считали, что зелень водяного кресса, употребляемая вместе с уксусом, успокаивает и излечивает людей с помутившимся рассудком. В Китае его используют для снижения кровяного давления и как слабительное. Известен водяной кресс и как противоцинготное, мочегонное, отхаркивающее, тонизирующее, кровоочистительное средство. Растение полезно при ожирении и диабете.
В культуру водяной кресс был введен в XIX в., вначале в Англии, а затем и в других странах. В пищу употребляют листья и верхушки молодых побегов. Они имеют острый горчичный вкус, улучшают аппетит и являются ценным витаминным продуктом. По содержанию бета-каротина и других витаминов водяной кресс превосходит сельдерей и лук , не уступает петрушке. Растение содержит также эфирное масло (0,42 мг), йод, богато минеральными веществами, в особенности фосфором. Как показали исследования, при возделывании в условиях Подмосковья водяной кресс сохраняет свой минеральный состав.
Водяной кресс - многолетнее быстроразвивающееся растение, возделываемое в однолетней культуре. Стебель приподнимающийся, толстый, полый, высотой 80 ем и более, легко укореняется. Листья темно-зеленые, блестящие, перисто-рассеченные, на широких черешках, с 3-9 парами продолговатых или овальных долей и более крупной верхней. Цветки мелкие, белые, собраны в кистевидные соцветия, имеют 6 тычинок. Плод - стручок, линейный и продолговато-линейный, слегка вздутый. Семена очень мелкие, красновато-коричневые. Растение хорошо развивается и дает нежную зелень при обильном поливе водой температурой 10-12°С. Его высаживают по берегам рек и озер.
Сортов водяного кресса не очень много. В России наиболее широко распространены сорта Широколистный, Улучшенный и Португальский.
Водяной кресс возделывают так же, как рис, но только в проточной воде. Подготовка почвы заключается в планировке поверхности, нарезке подающих воду и водосточных канав и насыпке водораздельных гребней. Там, где водяной кресс не образует семян, его размножают вегетативным способом, высаживая молодые растения. Вначале, в течение 4 дней, с некоторыми зеленными культурами их держат в проточной воде, затем на 3 дня удаляют воду, но почва должна быть переувлажненной. Только после этого через каждые 4-5 дней растения оставляют на 1-2 суток без проточной воды; воду также удаляют на ночь.
В теплое время года водяной кресс можно возделывать и в открытом грунте при обильном поливе на участках, расположенных в понижениях, вблизи водоемов, на болотистых почвах.
При посадке и затем еженедельно вносят полное минеральное или только азотное удобрение (в середине вегетации) в зависимости от развития растений. Урожай срезают многократно: через 40-45 дней после высадки растений и при достижении ими высоты 40-50 см и более. Срезанные побеги с листьями длиной 25-30 см связывают в пучки массой 1 кг и укладывают в корзины.
Недостатком технологии возделывания водяного кресса в проточной воде является то, что значительная доля минерального удобрения смывается с гряд в течение 12 ч. Поэтому во Франции и Англии разработали новую агротехнику водяного кресса, требующую мало воды, - гидропонную культуру, внедрение которой возможно и в условиях защищенного грунта в России.
Водяной кресс размножают семенами или рассадным способом. При размножении семенами в конце вегетации собирают стебли со стручками, дозаривают и обмолачивают. У вегетативно размножаемых сортов отделяют побеги длиной 20-25 см и укореняют. После укоренения рассаду высаживают на постоянное место.
Зелень водяного кресса используют в пищу в основном в свежем виде в салатах, а также в качестве дополнения к бутербродам с ветчиной, рыбой и сыром.